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O perímetro da Terra foi medido pela primeira vez por Eratóstenes (276 - 196 a.C.) que tinha interesses muito variados na área das ciências. Um dia ouviu dizer que, no solstício de verão, dia 21 de Junho, ao meio dia, uma vara espetada no solo, na cidade de Siene, não tinha qualquer sombra, o que não se verificava em Alexandria, cidade onde vivia.

Eratóstenes deduziu que a única explicação para este facto era a Terra ser esférica. Mandou então um escravo ir a pé de Alexandria a Siene para saber a distância entre as duas cidades.

Em Alexandria, nesse mesmo dia 21 de Junho ao meio dia, Eratóstenes espetou uma vara e mediu o comprimento da sua sombra, verificando que o ângulo entre Siena e Alexandria era 7,5º, ou seja, um quinquagésimo de 360º.

Eratóstenes calculou então o perímetro da Terra considerando que: uma circunferência tem 360°, um ângulo de 7,5° corresponde aproximadamente a 1/50 de uma circunferência e que esta medida em graus equivale a 800 km, então a volta completa deverá corresponder ao perímetro da Terra, que deverá ser aproximadamente 800 × 50 km = 40.000 km.

Diga-se que Eratóstenes não falhou por muito se tivermos em conta que atualmente o perímetro da Terra mede 39.830 km.

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(Não é um eclipse que se pode ver na imagem mas sim um trânsito da Lua em frente ao Sol, captada por uma das naves STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory) da NASA.)